盛行于西风带对流层上层或平流层中一股强而窄的气流。水平宽度几百公里，垂直厚度几公里，长几千公里弯弯曲曲自西向东围绕整个半球。急流轴线上风速并不均匀，有一个或多个风速极大值中心，也可能出现急流中断（当风速小于30m/s,即不算急流）、分支或汇合。急流中心风速一般50―80m/s，有时可达 100－1500/s。东亚海上和日本上空的急流最强，冬季曾达到150―180m/s，甚至达到200m/s。急流两侧的风速水平切变最强可达每百公里 20－30m/s,甚至达40m/s；急流上下的风速垂直切变最强可达10m・s-1m-1。飞机在强切变区飞行会发生剧烈颠簸。急流轴位置和口心强度随季节而异，北半球冬季，平均约在北纬27°的200hPa附近；夏季，约在北纬42°的200一300hPa之间。和极锋相联系的西风急流称极锋急流或温带急流。它一般出现在对流层顶断裂处。极锋急流中心的左前方舒在着高空辐散，有利于气旋的发生、发展。气旋有沿急流轴移动的特性，所以急流活动区争气旋活动。在副热带对流层顶出现的西风急流称副热带急流。极锋急流与副热带急流常在日本南部上空汇合，所以在那里形成急流最强的地区。另外，在各半球的极地平流层50―60km附近还出现一支西风急流，称为极夜急流，它的活动规律和影响还有待进一步研究。