苦瓜因表皮布满疙瘩，有人便称它为癞瓜；因为苦瓜是夏季一种上乘的凉拌菜料，又被称做凉菜；还因为苦瓜的苦味在烹饪时不串染其它的菜肴，故它又有“君子菜”的美称。苦瓜有这么多的别名，可见它味虽苦，但人们对它是非常熟悉的。　　苦瓜是一种一年生爬蔓瓜属果实，外表看上去像荔枝皮，因此日本人叫它蔓荔枝。苦瓜原产于东印度热带地方，在我国，明代起开始食用。
　　
　　苦瓜的味确实是够苦的，它没有冬瓜那么“粉嫩”，也没有西瓜那般“甘甜”，但是它的营养价值很高，含有多种蛋白质、脂肪、淀粉、钙、铁、磷、胡萝卜素、核黄素等多种营养成分，尤其是维生素C比一般瓜菜要高500倍以上。美国一位生物化学家发现从苦瓜里可提取12种之多的活性蛋白质。因此，苦瓜成为夏季人们喜爱的一种菜肴是不足为怪的。
　　
　　有人用“苦瓜苦尽苦来”来形容苦瓜的奇妙功效，这是因为苦瓜不仅有很好的食用价值，而且还有很高的食疗价值。明代著名医药学家李时珍夸它能“清心明目、益气解热”。常吃苦瓜能健胃壮阴，强壮肝脏，特别是青色较深者，能去火清毒，可治疗感冒发烧。苦瓜汁敷抹在喉部，可减轻扁桃腺发炎引起的疼痛。苦瓜对湿热痢疾、呕吐腹泻以及尿血也颇为有效。近年来的研究发现，苦瓜中含有类似胰岛素的物质，因此它有一定的降低血糖的作用；苦瓜中还含有具有生物活性的蛋白质，它能驱使肌体免疫细胞去消灭癌细胞，因此，苦瓜又可能成为新兴的一种抗癌药物的来源。
　　
　　苦瓜可煎可炒，可焖可酿，又是上好的汤菜。一船吃法是割开后将种子挖去，切成薄片，素炒或加肉丝炒均可；或者用开水冲烫后，拌以各种调料作为凉菜食用亦不错。此外，像“苦瓜炒猪肚”可给人爽脆清凉感觉；“苦瓜炒鸡蛋”风味别具；而“苦瓜排骨汤”更会令人舒心怡神。若想减少苦味，可适当多放些辣椒；或者苦瓜切好后放入少量食盐渍一下，将汁滤去，亦可大大减轻其苦味。
　　
　　需要提醒的是，苦瓜性寒，一般要与辣椒同食，脾胃虚寒者和体质衰弱者应少食为宜。另外，苦瓜中含有奎宁，孕妇忌食，以免意外。